Celem budowy kanału był rozwój przemysłu, który wymagał budowy żeglownego połączenia Prus Wschodnich z Morzem Bałtyckim. Realizację projektu rozpoczęto w 1837 roku. Król Prus Fryderyk Wilhelm IV wybrał holenderskiego architekta Georgesa Steenke do zaprojektowania projektu i nadzorowania prac, które rozpoczęły się w 1844 roku.
Kanał odegrał ważną rolę w rozwoju regionu, ale stopniowo tracił ją wraz z rozwojem transportu drogowego i kolejowego. W XX wieku zaczął być wykorzystywany przez turystów i obecnie jest jedną z najważniejszych atrakcji na Mazurach. W związku z tym lokalne władze planują odbudowę części infrastruktury kanału.
